Nach zwei Jahren kehrte er in die Schweiz zurück und startete im November 2007 seine Karriere an der ZHAW als Stabsstellenleiter im Ressort Internationales der ZHAW. Heute, gut zwölf Jahre später, ist Wittmann zum Direktor des Departementes Soziale Arbeit ernannt worden. Dieses hatte er bereits ein Jahr lang interimistisch geleitet.

Mittlerweile identifiziert er sich ganz mit seiner Funktion als Führungskraft und Manager. Den internationalen, vergleichenden Blick hat er sich aber bewahrt. Ebenso den Wunsch, Grenzen zu überwinden und das Gemeinsame zu suchen – «sei es kulturell, disziplinär oder über Hierarchien hinweg», sagt er.

Vor einem Jahr habe er noch gedacht, er kenne das Departement wie seine Westentasche. Und dann habe er im Interimsjahr doch viel Neues gelernt und kennengelernt. Das motiviert ihn: dass jede neue Funktion mit einem grossen Entwicklungspotenzial einhergeht. Es war zwar ein Übergangsjahr, aber lediglich das Tagesgeschäft aufrechterhalten, das wollte er unter keinen Umständen. «New Beginning» nannte er deshalb das Programm, das er im Juni 2019 startete. Nun als Direktor habe er zusätzliche Gestaltungsmöglichkeiten. Diese möchte er nutzen, damit das Departement durch interdisziplinäre Herangehensweisen und innovative Themenkombinationen neue Angebote in analogen und digitalen Formaten entwickelt.

Das Departement habe Energie und Kontur, doch für grosse Praxisnähe stehe es nicht, stellt Wittmann fest. Das will er ändern: Er will näher an die relevanten Fragestellungen der Sozialen Arbeit und des gesellschaftlichen Wandels gelangen und eng mit den Akteuren in Verwaltung und Praxis zusammenarbeiten: «Wir müssen Praxis und Wissenschaftsorientierung miteinander verbinden und in eine Balance bringen.»

Er möchte Themen wie Sozialhilfe, Arbeitsintegration, Erwachsenenschutz und Behinderung stärken, ohne bisherige Schwerpunkte des Departementes beispielsweise in der Kinder- und Jugendhilfe oder im Straf- und Massnahmenvollzug zu vernachlässigen. Und auch beim Thema Digitalisierung müsse sich die Soziale Arbeit mit den tiefgreifenden Veränderungen in der Gesellschaft beschäftigen: mit der sozialen Ungleichheit durch Prozesse der Digitalisierung oder mit der Kriminalität im virtuellen Raum. Das betrifft sowohl die Aus- und Weiterbildung wie auch die Forschung, betont Wittmann. Gerade erst hat er einen Data Scientist eingestellt: Der ETH-Physiker mit langjähriger Industrieerfahrung wird technologische Expertise und Erfahrung in Innovationsprozessen einbringen. «In Kombination mit unserem sozialarbeiterischen Know-how wird das ein spannendes Experiment», ist Wittmann überzeugt.

Ob er als Führungskraft manchmal kritisiert wird? «Natürlich», sagt er lachend. Doch die Einsamkeit der Führungspersonen, wie sie in der Managementliteratur oft beschrieben wird, kennt Wittmann nicht: «Die Soziale Arbeit ist ein kritisch-reflexiver Beruf, dementsprechend sind die Fachpersonen selbstbewusst und kommunizieren offen. Daraus ergeben sich viele wertvolle Beziehungen.» Konstruktive Kritik mache Entscheide am Ende besser, ist er überzeugt.  

Zum Kern einer Führungsfunktion gehöre es, Prozesse so umsichtig zu gestalten, dass am Ende zukunftsgerichtete und tragfähige Entscheidungen stehen. Das ist im Hochschulumfeld nicht immer ganz einfach, der Umgang mit den heterogenen Erwartungen ist herausfordernd. Er will die Mitarbeitenden mehrheitlich mitnehmen und sieht dennoch, dass er es nicht allen recht machen kann: «Schlichten, moderieren, vernetzen – das ist emotional anspruchsvoll.» Die Energie, die am Departement herrsche, könne sich konstruktiv entladen, aber wenn unterschiedliche Ziele und Interessen aufeinanderprallen, «da kann es schon einmal krachen».

Gut 25 Prozent seiner Arbeitszeit will Frank Wittmann wie bis anhin in der Weiterbildung tätig sein, «um die Füsse auf dem Boden zu behalten», wie er sagt. In seinem neuen CAS Culture Change geht es um die Frage, wie man Organisationskulturen weiterentwickeln kann. Der direkte Austausch mit den Teilnehmenden ermögliche ihm einen direkten Zugang zum Feld. «Dies ist eine Gelegenheit, wieder einmal meinen ethnologischen Blick zum Tragen kommen zu lassen», meint der neue Direktor.