Die ZHAW nutzte das Jubiläum auch, um den Blick nach vorne zu richten. Im Fokus stand unter anderem die Digitalisierung, denn diese verändert nicht nur die Berufsbilder, sondern auch die Art und Weise, wie gelehrt und gelernt wird. Mit dem Thema «Gesellschaftliche Integration» konnte die Fokussierung auf Forschungsschwerpunkte weiter vorangetrieben werden. In diesem Rahmen werden 14 Projekte gefördert, mit denen die ZHAW ihre interdisziplinäre Stärke nutzen und einen Beitrag zu drängenden gesellschaftlichen Fragen leisten will. In Anlehnung an die Energiestrategie des Bundes definierte die ZHAW 2013 das Thema «Energie» als Forschungsschwerpunkt. Nach vier Jahren zeichnet eine Gesamtevaluation diesbezüglich eine positive Bilanz.

Einen wichtigen Schritt verzeichnet die ZHAW auch bei der Förderung des wissenschaftlichen Nachwuchses: Der Bund hat entschieden, im Rahmen der Projektgebundenen Beiträge 2017–2020 gemeinsame Doktoratsprogramme von Fachhochschulen und Universitäten zu finanzieren. An der ZHAW werden sieben dieser Kooperationen in ausgewählten Fachbereichen unterstützt.

Die Verbesserung der Hochschule bleibt weiterhin ein andauernder Prozess. So wurde die Umsetzung eines umfassenden Qualitätssystems 2017 fortgesetzt. Ein zentraler Teil der Qualitätsstrategie sind Peer-Reviews aller Einheiten der ZHAW. Als erstes wurde im vergangenen Jahr die Hochschulleitung einem solchen unterzogen. Das Jubiläumsjahr war auch eine Zeit der Veränderung in der Hochschulleitung: Drei vom Fachhochschulrat gewählte Departementsdirektoren bzw. -direktorin traten 2017 ihr Amt an. Dies nachdem drei Direktoren nach langjährigem Einsatz in Pension gingen.